Tomado de BBC Mundo
Elizabeth Holmes tiene una fortuna de US$4.500 millones.
La joven multimillonaria que quiere revolucionar la medicina
Monitorear lo que le pasa al cuerpo
se ha vuelto una manía en Silicon Valley, California.
Numerosos entusiastas llevan hasta dos o tres brazaletes
para tener un estricto control de su presión arterial las 24 horas.
Esos dispositivos usan sensores que cuentan la cantidad de
pasos que ha dado el usuario (el índice recomendado es de 10.000 por día, es
decir, ocho kilómetros).
En todo el valle californiano, nuevas empresas se
apresuran a aprovechar la euforia en torno de esta tecnología. Están adaptando
los aparatos para medir las funciones del cuerpo a los teléfonos inteligentes,
con el fin de producir un flujo de datos que podría -o no- ser útil para
médicos y especialistas si estos tuvieran tiempo de procesarlos. Ya hay decenas
destart-ups,
quizás centenares.
Esto es posible porque la gente más que nunca antes está
hiperconectada a internet, todo el tiempo, como si estuviera en el modo "siempre
encendido".
Luego de darle "me gusta" a una persona o
convertirla en amiga en las redes sociales, uno ahora puede sumar su propio
cuerpo a la experiencia digital.
Multimillonaria
En un rincón del campus de la Universidad de Stanford en
el que Facebook alguna vez tuvo oficinas, Elizabeth Holmes trabaja en un
proyecto de monitoreo de la salud que la ha mantenido ocupada en los últimos
once años.
Su compañía, Theranos, es la antítesis de la nueva
"fiebre del oro" en el sector de la salud, aunque no está
desconectada de ella.
Holmes sólo tiene 30 años, pero ha impulsado su empresa
desde que era veinteañera. Recién ahora ha salido a la luz y se ha vuelto
conocida.
Esta joven tiene clarísimo lo que quiere. La seguridad que
muestra en sus propósitos es una de las pricipales características de Silicon
Valley.
Se viste de negro como lo hacía el fallecido Steve Jobs,
de Apple. Como él, Holmes tiene tanta fe en sí misma que genera una suerte de
campo magnético.
A diferencia de algunos rivales, la
tecnología de Theranos sólo requiere una gota de sangre.
Y al parecer tiene ese influjo desde los 19 años, cuando
abandonó sus estudios de ingeniería en la Universidad de Stanford para fundar
su propia firma.
Theranos ha sido hasta ahora una compañía desconocida,
pero inversionistas privados han comprado acciones y han hecho que su valor
trepe a nada menos que a US$9.000 millones.
Holmes todavía es propietaria de la mitad del negocio, lo
que en los papeles la convierte -según la revista Forbes- en la mujer más joven
en volverse multimillonaria por iniciativa propia.
Theranos ha atraído a renombrados "creyentes".
Su compañía tiene uno de los directorios con más personajes famosos de Estados
Unidos, entre ellos los exsecretarios de Estado Henry Kissinger y George
Shultz, además de un exsecretario de Defensa.
Theranos tiene una meta clara y directa: volver las
pruebas de sangre más simples, disponibles en todo momento y baratas, además de
que no sean "alarmantes".
Holmes está convencida de que tiene ante sí un enorme
desafío: "Desde el principio me pregunté qué podía hacer para cambiar el
mundo".
Y completa: "Influir en la vida de las personas de
una forma significativa".
Costo
Una gran cantidad de diagnósticos médicos están basados en
puebas de sangre. Tan sólo en Estados Unidos se realizan miles de millones de
tests cada año, con un costo -también- de miles de millones de dólares. Pero
muchas personas los consideran costosos e invasivos. Hay un temor generalizado
a las agujas.
Theranos tiene algunos accionistas
muy poderosos, como Henry Kissinger.
Holmes dice que, como consecuencia, cerca de la mitad de
la gente no se realiza las pruebas que piden los médicos.
Theranos tiene una lista de precios que incluye más de 200
tipos de análisis de sangre. El monto se cobra de antemano. Los tests son mucho
más baratos que los de empresas ya establecidas, que generalmente envían la
cuenta después de realizarlos.
En las pruebas se usan muestras de sangre mucho más
pequeñas, un poco más de una gota. Y luego la sangre es analizada rápidamente
en las instalaciones de la firma: laboratorios automatizados protegidos por el
secreto comercial.
"Manejamos tan poca cantidad de sangre que nos vimos
obligados a desarrollar nuevos sistemas de análisis químico para el
procesamiento", explica Holmes.
Interesante, sí. ¿Pero son estos tests realmente una
revolución en el cuidado de la salud?
Holmes dice que todo depende del acceso a la información:
"Cuando alguien se entera de que un ser querido se enferma gravemente, por
lo general es demasiado tarde para hacer algo al respecto... Es una experiencia
muy dolorosa".
Un gran número de personas usan
aplicaciones de teléfonos inteligentes para monitorear diferentes aspectos de
la salud.
"Si creamos un sistema que ayude a cambiar esto, entonces
haremos una gran diferencia en el mundo".
Con tal fin, Theranos se asoció recientemente con la mayor
cadena de farmacias de Estados Unidos.
Walgreen's tiene más de 8.500 comercios en todo el país.
Sus locales han comenzado a instalar lo denominados Centros de Bienestar
Theranos.
Visité uno de ellos a un kilómetro de la sede central de
la compañía en la University Avenue, en Palo Alto.
La experiencia fue sencilla: un empleado agradable me pasó
una toallita suave y tibia por el dedo, usó una suerte de lápiz con una pequeña
aguja que apenas sentí cuando me lo aplicó y en un segundo la ampolla se llenó
de sangre.
Los resultados me llegaron por correo electrónico 24 horas
después.
"Ahorrar
dinero"
Según Elizabeth Holmes, para que la detección de enfermedades
sea lo más tempraana posible, es muy importante estar cerca de donde la gente
vive. Y eso es lo que ofrece Wallgreen's.
Antes del lanzamiento de sus centros en las sucursales de
la cadena de farmacias, Theranos ganaba dinero vendiendo sus servicios a
grandes compañías farmacéuticas.
Holmes con la prueba de sangre.
Para ellas, la prueba a gran escala de nuevos fármacos es
un proceso caro, que consume mucho tiempo y es engorroso. El desarrollo de una
nueva droga es precisamente la etapa en la que los costos se van por las nubes.
Acelerar los tests permite recabar más información sobre
la eficacia de las drogas de forma más rápida. Pruebas de sangre sencillas y
frecuentes pueden permitirles a las compañías farmacéuticas ver más rápidamente
el impacto del ajuste de las dosis en los pacientes.
Theranos también tiene en la mira a Europa. Para los
pacientes, el costo de las pruebas de sangre puede ser un asunto
"invisible" cuando el que paga es el servicio público de salud. Pero,
según Holmes, análisis más baratos podrían ahorrar "una increíble cantidad
de dinero".
Y si las personas comienzan a tener un interés más
cotidiano en su salud al realizarse pruebas sanguíneas más frecuentes, las
enfermedades podrían detectarse más tempranamente, piensa la empresaria.
Las pruebas de sangre conforman un mercado de miles de
millones de dólares tan sólo en Estados Unidos, dominado por grandes
corporaciones como Quest Diagnostics y LabCorp. Las empresas ya establecidas
probablemente no quieran que una novata como Theranos les quite mercado al
lanzar servicios nuevos y diferentes.
Theranos es una firma ambiciosa, con una fundadora muy
ambiciosa y que todavía tiene mucho por demostrar.
Pero los sistemas de salud están comenzando a abrir los
ojos a las implicaciones que tiene la medicina personalizada. Y el diagnóstico,
incluyendo las pruebas de sangre, estarán en el centro de los grandes cambios
en la manera en la que concebimos nuestra salud.
