Un día para honrar a las madres existe desde que ha habido madres. Los festivales en honor a las madres en la antigüedad a menudo estaban vinculados a dioses y diosas y símbolos maternos de fertilidad, nacimiento, creatividad y ciclos de crecimiento. La madre es la protectora y sustentadora de los hijos y, por extensión, de toda la humanidad.
El Día de la Madre, fiesta en honor a las madres es celebrado en todos los países alrededor del mundo. En su forma moderna, la festividad se originó en los Estados Unidos, donde se celebra el segundo domingo de mayo. Muchos otros países también celebran la festividad en esta fecha, mientras que algunos marcan la observancia en otras épocas del año. Durante la Edad Media se desarrolló la costumbre de permitir que los que se habían mudado visitaran sus parroquias de origen y sus madres el domingo de Laetare, el cuarto domingo de Cuaresma. Esto se convirtió en el Domingo de las Madres en Gran Bretaña, donde continuó hasta los tiempos modernos, aunque en gran parte ha sido reemplazado por el Día de la Madre.
El Día de la Madre oficial de EE. UU. se estableció en la década de 1900 tras los esfuerzos de la maestra de escuela de Filadelfia, Anna Jarvis. Después de la muerte de su madre en 1905, creó el Día de la Madre como una forma de honrar la devoción de las madres por sus hijos.
En mayo de 1908, Jarvis organizó la primera celebración oficial del Día de la Madre en una iglesia en West Virginia, con la ayuda financiera del propietario de una tienda por departamentos de Filadelfia. Además, ese mismo día, miles de personas se unieron a un evento del Día de la Madre en una de sus tiendas minoristas en Filadelfia.
Tras el éxito de su primer Día de la Madre, Jarvis quería poner su día festivo en el calendario nacional. Al afirmar que las festividades estadounidenses estaban orientadas a los logros masculinos, inició una gran campaña de envío de correos a periódicos y políticos de renombre en la que pedía la introducción de un día especial para honrar la maternidad.
La madre de Anna Jarvis de Filadelfia, había organizado grupos de mujeres para promover la amistad y la salud, actividad en la que Anna se inspiró para dar origen al Día de la Madre. El 12 de mayo de 1907, celebró un servicio conmemorativo en la iglesia de su difunta madre en Grafton, Virginia Occidental. En los siguientes cinco años, prácticamente todos los estados observaban el día, y en 1914 el 28º Presidente de los Estados Unidos Woodrow Wilson lo convirtió en fiesta nacional. Aunque Jarvis había promovido el uso de un clavel blanco como tributo a la madre, se desarrolló la costumbre de usar un clavel rojo o rosa para representar a una madre viva o un clavel blanco para una madre fallecida. Con el tiempo, el día se amplió para incluir a otras personas, como abuelas y tías, que desempeñaron papeles maternales. Sin embargo, lo que originalmente había sido principalmente un día de honor se asoció con el envío de tarjetas y la entrega de obsequios y, en protesta contra su comercialización, Jarvis pasó los últimos años de su vida tratando de abolir la festividad que ella había creado.
Los festivales en honor a las madres y las diosas madres datan de la antigüedad. Los frigios celebraron un festival para Cibeles, la Gran Madre de los Dioses, al igual que los griegos para la diosa Rea. Asimismo, los romanos adaptaron la práctica a su propio panteón. Algunos países han seguido observando festivales antiguos; por ejemplo, Durga-puja, en honor a la diosa Durga, sigue siendo un festival importante en la India.
