Tomado
de BBC Mundo
William Ackman es el fundador y
presidente del fondo Pershing Square Capital Managment, en Nueva York
El
millonario de Wall Street que quiere destruir a Herbalife
Por Thomas Sparrow
Herbalife y
América Latina
§ Casi la mitad de
los miembros de Herbalife en EE.UU. son hispanos. En EE.UU. hay unos 550.000
miembros.
§ Herbalife tiene
presencia en 18 países de América Latina.
§ En Centro y
Sudamérica, Herbalife dice tener unos 860.000 miembros. En México, 440.000.
Fuente: Herbalife
Es la guerra entre
un titán de Wall Street y una de las empresas de nutrición más conocidas del
mundo.
De un lado está William Ackman, un arriesgado inversionista en
Nueva York, fundador y presidente del fondo Pershing Square Capital Management,
que maneja activos por valor de US$17.000 millones.
Del otro lado, la compañía de productos de nutrición Herbalife,
con presencia en unos 90 países -entre ellos 18 de América Latina, así como
entre los hispanos de EE.UU.- y ventas netas de casi US$5.000 millones al año.
El motivo principal del conflicto: una apuesta de Ackman,
avaluada en US$1.000 millones, para que las acciones de Herbalife se desplomen.
Su argumento es que se trata de un esquema piramidal y una "empresa
criminal".
Este alegato -de que la multinacional supuestamente empleó un
sistema ilegal de carácter piramidal para obtener sus ingresos- está
actualmente siendo investigado por la Comisión Federal de Comercio de Estados
Unidos.
Herbalife rechaza de plano las acusaciones. Ha calificado los
comentarios de "escandalosos" y defiende su modelo de mercadeo en el
que miembros independientes venden los productos directamente y ayudan a
conseguir más distribuidores.
Por qué la
apuesta
La razón más evidente por la que Ackman está abogando contra
Herbalife es financiera.
El magnate, que consolidó su fortuna a punta de inversiones de
alto riesgo, decidió apostar en 2012 contra Herbalife en lo que se conoce, en
términos financieros, como venta corta.
Herbalife es una compañía que
dice vender sus productos en 90 países y en 2013 alcanzó ventas netas de US$4.800
millones.
Esencialmente, la medida consiste en tomar prestado un conjunto
de acciones con el compromiso de devolverlo en un tiempo determinado. La idea
es vender las acciones, esperar a que su precio baje y comprarlas de nuevo para
retornarlas, embolsillándose la diferencia entre los dos precios.
Así, Pershing ganará cantidades sustanciales de dinero si cae el
precio de las acciones de Herbalife, pero perderá si éste se incrementa. Otros
fondos apuestan por lo contrario.
Para lograr su objetivo, Ackman está buscando que los
reguladores cierren la compañía o que su negocio se vea tan afectado que las
personas consideren que no representa una oportunidad.
Herbalife rechaza las
acusaciones que aseguran que es un esquema piramidal.
De ahí que el fundador de Pershing esté
inmerso en lo que el diario The New York Times describió
como un "ataque sin precedentes por su escala".
Ackman realizó una serie de presentaciones de varias horas -la
más reciente en julio- en las que criticó fuertemente a la empresa nutricional,
su modelo de mercado e incluso se refirió a algunas de las estrellas a las que
ha patrocinado, como los futbolistas Lionel Messi o David Beckham.
A través de clubes
nutricionales y otras tácticas engañosas, atraen a emprendedores potenciales
hacia un esquema piramidal en el que la abrumadora mayoría de las personas
nunca gana un centavo y se retira tras pérdidas significativas financieras.
Pershing Square Capital Management
Así mismo, ha invertido en investigaciones legales, ha fomentado
contactos con políticos en Washington para fortalecer su mensaje, y ha puesto
un énfasis en criticar el trabajo de Herbalife con los hispanos en Estados
Unidos, que representan un segmento importante para la compañía de vitaminas y
suplementos nutricionales.
Representantes de Pershing Square Capital Management prefirieron
no hablar abiertamente con BBC Mundo, pero en un comunicado opinaron que
Herbalife tiene "prácticas engañosas" y "les apunta" a los
latinos en Estados Unidos y en países de Centro y Sudamérica.
"A través de clubes nutricionales y otras tácticas
engañosas, atraen a emprendedores potenciales hacia un esquema piramidal en el
que la abrumadora mayoría de las personas nunca gana un centavo y se retira
tras pérdidas financieras significativas", explicaron.
Los clubes nutricionales, que según Herbalife son "una
parte valiosa de la comunidad latina", son considerados eventos
organizados por los distribuidores que completan un proceso de entrenamiento y
ofrecen los productos a miembros de la comunidad.
La reacción de
Herbalife
Ackman ha realizado
conferencias en las que defiende por qué Herbalife debe ser destruida.
Herbalife, por su parte, considera que se trata de
"ruido" de parte de Ackman, rechaza la idea de ser un esquema
piramidal y dice que "no va a ser posible destruir" una compañía que
está próxima a cumplir 35 años y tiene unos 550.000 miembros sólo en Estados
Unidos.
Además resalta su enfoque comunitario en temas de nutrición y
las oportunidades económicas que les brinda a quienes deciden vender sus productos
nutricionales, en especial la comunidad latina.
"Nosotros estamos apoyando a nuestros latinos", le
dice a BBC Mundo Ibelis Fleming, la directora de Herbalife para América del
Norte, quien admite que Herbalife también ha contratado a empresas para que le
ayuden a defender su postura.
"Le damos la oportunidad a cualquier persona que entre a
este negocio, especialmente una persona latina", agrega. "Nadie tiene
que tener una educación, lo que tiene que tener es ganas".
Así, Herbalife considera que el "ataque" de Ackman no
es contra la empresa sino contra "los dueños de pequeños negocios
asociados, que son nuestros distribuidores".
Al final de cuentas, ni la empresa nutricional ni el fondo de
inversiones saben cuánto durará esta apuesta, pero ambos dicen estár seguros de
que no la perderán. Es, quizás, la única coincidencia evidente entre los dos
bandos.
Ackman prometió llevarla "hasta el fin del mundo" y
dijo que es "extremadamente persistente", mientras Fleming, de
Herbalife, señaló enfáticamente que no está preocupada "en absoluto".
"El señor Ackman no sabe con quién se ha metido",
concluyó. "Aquí nosotros no vamos a perder".
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