Tomado de Wall Street Journal
David Sokol, de MidAmerican; Warren Buffett; Wang Chuan-Fu, de BYD; y Li Lu.
Li Lu sobrevivió a la Revolución Cultural china antes de encontrar fortuna en el mundo de las finanzas estadounidenses
Hace 21 años, Li Lu fue uno de los estudiantes que lideraron las protestas en la Plaza de Tiananmen, en Beijing. Hoy, el gestor de un fondo de cobertura está en fila para suceder a la leyenda de las finanzas Warren Buffett en Berkshire Hathaway Inc.
Li, de 44 años, ha surgido como uno de los principales candidatos a administrar una parte importante del portafolio de US$100.000 millones de Berkshire, gracias a una estrecha amistad con el vicepresidente de la junta directiva de la empresa, Charlie Munger. En una entrevista con The Wall Street Journal, Munger, de 86 años, reveló que es probable que Li se convierta en uno de los principales ejecutivos del área de inversiones de Berkshire. "En mi opinión, es algo previsible", dijo Munger.
La tarea de llenar los zapatos de Buffett se encuentra entre los casos más importante de sucesión en la historia empresarial moderna. Buffett, que cumple 80 años a fines de agosto, dijo que no tiene planes concretos para retirarse y que, cuando lo haga, lo más probable es que divida su cargo, separando la función de presidente ejecutivo de la gestión de las inversiones. Esta es la primera vez en que se ha identificado el nombre de un candidato a hacerse cargo de las operaciones de inversión de Buffett.
Reuters
Esto indica que Berkshire está progresando en su plan de organizar —posiblemente antes de lo que anticiparon los inversionistas— ciertos aspectos de un plan de sucesión.
El inversionista chino naturalizado estadounidense ya cosechó ganancias para Berkshire: le presentó BYD Co., fabricante chino de baterías y autos, a Munger. Desde 2008, el valor de la participación que Berkshire tiene en la empresa ya se multiplicó por seis, generando una utilidad de más de US$1.200 millones, calcula Buffett. Los fondos de cobertura gestionados por Li acumulan una tasa de retorno promedio de 26,4% al año desde 1998, en comparación con 2,25% del índice de acciones S&P 500 en el mismo período.
El ascenso de Li en Wall Street no fue menos drástico. Pasó su infancia yendo de un hogar de adopción temporal a otro, después de que sus padres fueran enviados a campos de trabajo forzado durante la Revolución Cultural. Después de las manifestaciones en la Plaza de Tiananmen, huyó a Francia y luego a Estados Unidos. Entre los inversionistas en su fondo de cobertura se destacan un grupo de importantes ejecutivos de empresas de EE.UU. y el cantante y músico Sting, que lo describió como "trabajador e inteligente".
La estrategia de inversión de Li representa un giro radical para Buffett: Li invierte en compañías tecnológicas en Asia. Normalmente, Buffett ha ignorado las inversiones en industrias que no entiende.
Un trabajo compartido
Buffett dice que el cargo principal de la división de inversión podría ser ocupado por dos o más gestores que estarían en igualdad de condiciones y compartirían la responsabilidad de administrar la cartera de Berkshire, que tiene que distribuir US$100.000 millones en activos. David Sokol, presidente de la junta de MidAmerican Energy Holdings, una filial de Berkshire, es considerado el principal candidato a ocupar la presidencia ejecutiva. Sokol, de 53 años, se incorporó a MidAmerican en 1991 y es conocido por su inquebrantable ética de trabajo.
En una entrevista con el WSJ, Buffett no quiso hacer comentarios directos sobre los planes de sucesión. Pero no descarta traer a un gestor de fondos como Li mientras aún siga al frente de la empresa.
"Me gusta la idea de traer a otros gestores de inversiones mientras sigo aquí", dijo Buffett. Asegura que no excluye la posibilidad de tomar medidas en esa dirección este mismo año, aunque añade que no hay un "objetivo" para sumar a un gerente tan rápidamente. Buffett agregó que prevé una propuesta de trabajo en equipo bajo la cual los responsables del área de inversiones recibirían un sueldo "como un grupo", explicó. "No quiero que compitan".
Un largo camino
1966: Li Lu nace en Tangshan, China, y va de familia en familia después de que sus padres son enviados a campos de trabajo durante la Revolución Cultural de Mao Tsé-tung.
1975: Vuelve a reunirse con su familia biológica y desarrolla fuertes lazos con su abuela.
1989: Se convierte en uno de los líderes estudiantiles de la protesta en la Plaza de Tiananmen en Beijing y participa en una huelga de hambre. Huye de China y llega a Estados Unidos, donde es recibido por defensores de derechos humanos y consigue un acuerdo para escribir un libro.
1990: Se matricula como estudiante en la Universidad de Columbia.
1993: Escucha un discurso de Warren Buffett en una clase de 'value investing' (una estrategia que consiste en comprar valores a un precio bajo) en Columbia. El discurso lo inspira.
1996: Se gradúa de Columbia con tres títulos: uno de economía, una maestría en negocios y un título en derecho.
1997: Abre un fondo de cobertura.
2002: Invierte en el fabricante chino de baterías y autos BYD.
2003: Tiene una reunión con Charlie Munger en Santa Bárbara, California. Munger le sugiere que abra un fondo para invertir en Asia.
2008: Berkshire Hathaway invierte US$230 millones en BYD.
2010: Munger menciona a Li durante un discurso en la reunión anual de accionistas de Berkshire.
Li encaja en la propuesta de maneras notables, señalo Buffett. "Uno quiere a alguien" que "pueda pensar sobre problemas que no existieron nunca antes", dijo. Li es un inversionista que toma posiciones que contradicen la visión prevalente del mercado. Por ejemplo, compró acciones de BYD cuando estaban en graves apuros. Li se considera un fan de Berkshire, lo que también es un punto a favor. "No los queremos a menos que tengan un sentimiento especial hacia Berkshire", dijo Buffett.
Sin embargo, la contratación de Li podría ser arriesgada. Su gran apuesta por BYD es su única inversión a gran escala que ha triunfado. Sin las ganancias de BYD, su desempeño como gestor de fondos de cobertura no es especialmente notable.
Li se rehúsa a hablar sobre un posible cargo en Berkshire, apenas asegurando que se siente afortunado de formar parte del círculo estrecho de Berkshire. "Es la clase de cosa que uno no se atreve ni a soñar", dijo.
Li nació en 1966, el año en que arrancó la Revolución Cultural de Mao Tsé-tung. Cuenta que, cuando tenía nueve meses, su padre, un ingeniero, fue enviado a una mina de carbón para ser "reeducado". Su madre fue enviada a un campo de trabajo forzado.
Los padres de Li pagaron a varias familias para que cuidaran de él. Vivir lejos de sus padres cuando era niño le enseñó a desarrollar un fuerte instinto de supervivencia, dice Li.
A los diez años, se reencontró con su familia, incluyendo dos hermanos, cuando un enorme terremoto azotó su ciudad natal, acabando con la vida de aproximadamente 242.000 personas en la región. Su familia de sangre se salvó, recuerda, pero "la mayoría de la gente a la que conocía murió".
En aquella época, asegura que no tenía rumbo y peleaba en las calles. Li cuenta que su abuela, que fue una de las primeras mujeres en su ciudad en ir a la universidad, lo inspiró a leer y estudiar. Se graduó en física de la Universidad de Nanjing.
En abril de 1989, viajó h
asta la Plaza de Tiananmen para unirse a miles de estudiantes que se habían reunido allí para conmemorar la muerte del Secretario General Hu Yaobang, visto como un defensor de la democracia y las reformas.
Tras la protesta, Li y otros estudiantes huyeron a Francia. En 1989, viajó a EE.UU. para dar un discurso en la Universidad de Columbia, donde los activistas de derechos humanos lo recibieron como
a un héroe. Pese a hablar poco inglés, recibió un adelanto para escribir un libro que narrara sus experiencias. En la gráfica Li Lu (der.) con otros líderes estudiantiles chinos en la Plaza de Tiananmen en junio de 1989.Gracias a varias becas en Columbia, aprendió inglés rápidamente. Se graduó en tres carreras al mismo tiempo: en economía, en derecho y en administración de empresas, según la universidad.
Viendo cómo sus préstamos estudiantiles se acumulaban, Li asistió a una charla que Buffett dio en Columbia en 1993. En aquel entonces, el mercado alcista de los años 90 estaba en pleno auge y los fondos de cobertura estaban de moda. Li dice que en China no confiaba en los mercados financieros pero que escuchar a Buffett lo ayudó a superar su escepticismo sobre las inversiones en bolsa.
Li comenzó a aventurarse con las acciones utilizando el adelanto de su libro. Para cuando se graduó en 1996, había acumulado un patrimonio tan jugoso que pensó que ya podía retirarse. En su lugar, aceptó un trabajo en la firma de valores Donaldson Lufkin & Jenrette y luego fundó su propio fondo de cobertura. En 1997 lanzó el fondo de cobertura Himalaya Partners y después empezó un fondo de inversiones de capital de riesgo especializado en compañías tecnológicas de EE.UU.
Uno de los contactos que Li consiguió entre los activistas de derechos humanos era Jane Olson, esposa de Ronald Olson, un miembro de la junta directiva de Berkshire y uno de los primeros socios de una firma de abogados que Munger ayudó a fundar. Li comenzó a frecuentar la casa de recreo de los Olson en Santa Bárbara, California, donde en 2003 conoció a Munger.
Munger dice que Li le causó inmediatamente una buena impresión.
