Tomado de BBC Mundo
La muerte cerebral es la pérdida permanente de funciones
en el tronco encefálico.
¿Qué
es la muerte cerebral?
El ex boxeador
Héctor "Macho" Camacho fue diagnosticado con muerte cerebral después
de resultar gravemente herido en un tiroteo el martes.
Los médicos que lo atienden en el Centro Médico de San Juan,
Puerto Rico, confirmaron el diagnóstico y señalan que ahora la familia deberá
decidir si se desconecta el sistema de soporte vital que lo mantiene vivo.
¿Cómo ocurre
una muerte cerebral?
La muerte
cerebral es la pérdida irreversible de toda actividad en el cerebro, incluido
el tronco del encéfalo. Esto puede ser causado por una lesión grave en la
cabeza o una hemorragia que provoca la pérdida de oxigenación al cerebro.
Aunque un
ventilador puede mantener el ritmo cardíaco y la circulación sanguínea el
paciente no muestra potencial de consciencia.
Cuando se
confirma la pérdida permanente de la función del tronco encefálico, la persona
es declarada legalmente muerta.
¿Es lo mismo
muerte cerebral y estado vegetativo persistente?
No. Hay una
diferencia entre muerte cerebral y estado vegetativo persistente (EVP), que
ocurre después de un daño extenso del cerebro.
En EVP un
paciente puede mostrar signos de consciencia, como abrir los ojos por ejemplo,
pero no responde a sus alrededores ni a estímulos.
Hay, sin
embargo, una diferencia importante entre EVP y muerte cerebral: el paciente en
EVP todavía tiene funciones en el tronco encefálico, el cual se encarga de
todas las funciones vitales, incluidas la respiración y la regulación del ritmo
cardíaco.
Por eso
una persona en EVP puede seguir respirando sin ventilador artificial y puede
tener alguna probabilidad de recuperarse a pesar de haber perdido otras
funciones del cerebro.
Pero una
persona con muerte cerebral no tiene ninguna posibilidad de recuperación porque
el organismo no podría sobrevivir sin un sistema de apoyo artificial.
¿Cómo se
confirma la pérdida de funciones en el tronco encefálico?
En el
pasado confirmar una muerte era algo claro y conciso: una persona había muerto
cuando el corazón había dejado de latir y ya no respiraba. Esto provocaba la
pérdida de oxigenación al organismo que a su vez conducía rápidamente a la
pérdida de funciones cerebrales, incluido el tronco del encéfalo.
Hoy en día
la confirmación de una muerte es algo más complejo debido a los avances médicos
que permiten mantener un corazón latiendo y una oxigenación artificial del
organismo a pesar de que el encéfalo ha dejado permanente de funcionar.
Los
estudios han mostrado, sin embargo, que una vez que el tronco del encéfalo deja
permanente de funcionar no hay forma de revertirlo y por lo tanto, sin un
ventilador artificial, el corazón dejará de latir.
Por eso,
en muchos países las autoridades han establecido lineamientos claros para
confirmar legalmente la muerte cuando se diagnostica la pérdida permanente de
funciones en el tronco del encéfalo.
Una vez
que se obtiene este diagnóstico la familia debe decidir retirar el sistema de
soporte artificial.
¿Qué pruebas se
llevan a cabo?
El ex boxeador fue diagnosticado con muerte cerebral.
El
criterio de diagnóstico de la Academia Estadounidense de Neurología (AAN)
establece una serie de pruebas físicas para confirmar la muerte cerebral.
Estas
incluyen la pérdida absoluta de conciencia y de respiración espontánea, la
ausencia de reflejos pupilares a la luz, reflejo de córnea, reflejo faríngeo y
ausencia de respuesta al dolor.
La AAN
establece que las pruebas para confirmar la muerte cerebral sean llevadas a
cabo dos veces por dos médicos, uno de los cuales será un neurólogo, para
minimizar el margen de error.
¿Cuándo se
desconecta el sistema de soporte vital?
Cuando se
produce la muerte cerebral a menudo es posible extraer órganos del paciente
para utilizarlos en trasplantes pero la decisión, si el paciente no lo ha
registrado antes, debe ser tomada por los familiares.
Si el
paciente no es un donante, la familia debe decidir cuándo desconectar el
sistema de soporte para que ocurra una muerte cardíaca.
Los
lineamientos sobre el tiempo que se permite que un paciente permanezca con
sistema de apoyo vital varía entre los hospitales. Como el diagnóstico de
muerte cerebral confirma que el paciente está legalmente muerto, el hospital
debe informar a la familia que deben suspenderse todos los tratamientos de
apoyo para permitir la muerte cardíaca del paciente.
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