Por Nicholas Casey
CIUDAD DE MÉXICO—Washington suele considerar a Latinoamérica como su "patio trasero", una región en la que los diplomáticos estadounidenses a menudo interferían en la política local e incluso contribuían a derrocar gobiernos. Pero una ola de disputas políticas en la capital estadounidense y en toda la región han dejado a muchos países sin embajador y debilitado la influencia estadounidense.
El senador republicano por Florida, Marco Rubio, llevó a cabo una audiencia de confirmación el martes de varios cargos vacantes, para darle al Departamento de Estado un ultimátum: cambien algunas de sus políticas clave o prepárense para que algunos de sus nombramientos sean bloqueados.
Rubio, de ascendencia cubana, asegura que desea negociar con el gobierno de Obama para promover la democracia, especialmente en Cuba y usará a los diplomáticos como ficha de negociación para obtener concesiones como restricciones más estrictas para viajar a la isla. Rubio también dijo que Washington debería estar haciendo más para defender las instituciones democráticas que según él están bajo amenaza en países como Nicaragua y Venezuela.
"Me reservo el derecho a objetar todas las nominaciones en el Hemisferio Occidental", dijo Rubio en una entrevista reciente. "El gobierno lleva tiempo ignorando a Latinoamérica. A menudo EE.UU. prefiere la estabilidad a la democracia".
La Casa Blanca respondió que el gobierno "ha restaurado la posición y el liderazgo estadounidense en las Américas" y que mayores esfuerzos para lograr esta meta "serían fortalecidos por la confirmación de todos los nominados pendientes del Hemisferio Occidental por parte del Senado".
Los legisladores republicanos han bloqueado a muchos de los nominados para Latinoamérica en los últimos tres años, asegurando que la Casa Blanca tiene una mano débil contra los líderes de izquierda hostiles.
Otros embajadores han quedado atrapados en disputas entre EE.UU. y los países donde servían. Seis países del hemisferio no cuentan con embajadores de EE.UU.: Barbados, El Salvador, Nicaragua, Ecuador, Uruguay y Venezuela.
El cargo más alto para la región ha sido ocupado temporalmente por la vicesecretaria Roberta Jacobson desde mayo, cuando Arturo Valenzuela dejó el puesto para regresar al mundo académico. Jacobson también espera su confirmación.
Aunque las nominaciones a cargos diplomáticos usualmente son usadas como 
una forma de ganar ventajas políticas, los analistas aseguran que la situación en Latinoamérica es grave; ninguna otra región tiene tantas vacantes.
"Obviamente, las embajadas continúan trabajando en temas importantes sin un embajador", dijo un alto funcionario del gobierno. "Pero no tener un embajador acalla nuestra voz. Hay cosas que deben hablarse. La presencia no es tan efectivo sin un embajador".
En Nicaragua. EE.UU. cuenta únicamente con un agregado de negocios durante un año de elecciones en el que el controversial presidente sandinista Daniel Ortega busca la reelección. La nominación de Jonathan Farrar fue rechazada por Rubio por sus preocupaciones respecto a un cargo previo que había tenido Farrar en el que manejaba las relaciones con Cuba.
Farrar ahora está nominado para convertirse en embajador de EE.UU. en Panamá y no pudo ser contactado para obtener sus comentarios.
En Venezuela, el presidente Hugo Chávez, está aspirando a la reelección este año, pero EE.UU. no tiene embajador debido a que su gobierno no lo ha confirmado.
Ecuador, que no tiene un diplomático estadounidense desde que el país expulsó a Heather Hodges en abril, presenta un problema diferente: limar asperezas con un gobierno hostil o mantener la distancia diplomática que se presentó a raíz de unos cables revelados por Wikileaks en los que Hodges supuestamente se refería a corrupción en el departamento de policía.
Rubio ha congelado la nominación de Adam Namm, un diplomático de carrera nominado por Obama, pidiendo una línea más dura contra los líderes izquierdistas de la región.
"Si expulsan a nuestro embajador y enviamos a alguien inmediatamente ¿qué tipo de mensaje estamos enviando?, dijo Roger Noriega, quien fue el principal diplomático en la región durante el gobierno de George W. Bush y quien concuerda con Rubio en que EE.UU. no está demostrando fuerza en Latinoamérica. Noriega señaló que su nominación fue congelada por los demócratas en el senado a principios de 2000. "Este tipo de obstrucción se ha hecho antes en el país".
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