Tomado de The Wall
Street Journal
La escasez de
inmigrantes pone en jaque a los productores de manzanas en EE.UU.
Por Joel Millman
PASCO,
Washington—El estado de Washington acaba de
registrar la segunda cosecha de manzanas más grande de su historia. Sin
embargo, los agricultores advierten que un tercio de las frutas podría acabar
podrido en los huertos porque no hay suficientes trabajadores que las recojan.
"Tengo una deficiencia de mano de
obra de 40%", señala Steve Nunley, administrador de un huerto de manzanas
de más de 12.000 hectáreas perteneciente a Pride Picking Co.
Nunley dice que actualmente trabaja con
200 recogedores, pero que en realidad necesita cerca de 400. Ha elevado la paga
a US$24 por cada 1.000 libras (453.5 kilos) de manzanas recogidas, frente a los
US$18 que pagaba el año pasado. Aun así, anticipa que tendrá que dejar
toneladas de frutas sin recoger esta temporada.
La extraordinaria cosecha de Washington,
proyectada en 109 millones de cajas de Red Delicious, Gala, Granny Smith y
otras variedades, contrasta con las lúgubres cosechas en otras partes del país,
afectadas por sequías y pobres condiciones de crecimiento. Michigan, por
ejemplo, perdió la mayor parte de su cosecha este año y malas condiciones han
menguado las cosechas en el estado de Nueva York y Carolina del Norte.
Por su parte, los agricultores de
Washington no pueden sacarle provecho a su buena fortuna. Las campañas
nacionales contra la inmigración ilegal han reducido la mano de obra potencial
del estado, al tiempo que la débil recuperación económica da a los inmigrantes
más oportunidades en otros sectores, como la construcción, hostelería y
mantenimiento de jardines.
En un callejón sin salida, los
agricultores aseguran que no pueden pagar salarios más altos y los empleados se
rehúsan a trabajar por lo que les ofrecen.
"Podríamos perder 25% (de la
cosecha). O incluso más", dice Jeff Rippon, gerente del huerto Chiawana
Orchards. Las más de 120 hectáreas que supervisa Rippon tienen suficientes
manzanas como para rendir más de cinco millones de kilos de la fruta, si
tuviera suficientes manos para recogerlas. Dice que necesita alrededor de 150
recogedores a tiempo completo para satisfacer sus necesidades, pero por ahora
sólo cuenta con 60.
"Los recogedores pasan por aquí,
preguntan cuánto están pagando. Si les gusta lo que les ofreces, se quedan. Si
no, se van", cuenta Martín Estrada, administrador de Monkey Ridge Ranch,
una enorme plantación en el Río Snake.
Monkey Ridge ha subido su paga de US$22 el
año pasado a US$28 por cada contenedor de 1.000 libras. Los recogedores
experimentados pueden recoger hasta un contenedor por hora, dicen los
agricultores.
La escasez de mano de obra afecta a muchas
cosechas de frutas y hortalizas en Washington, pero las manzanas son el
principal commodity del estado, ya que genera cerca de US$7.000 millones al año
y aporta 60.000 empleos en cultivo y procesamiento, según la Comisión de
Manzanas de Washington.
El estado enfrentó una situación parecida
el año pasado, cuando los agricultores convencieron al gobernador de que
declarara una emergencia laboral y les permitiera emplear a unos 100
prisioneros de una cárcel de mínima seguridad. Pero los agricultores no quieren
recurrir a ello esta vez; prefieren a los inmigrantes, que recogen muchas más
manzanas por día que los presidiarios.
La situación podría empeorar. La
producción crece gracias a nuevas variedades más resistentes y métodos de
cultivo más sofisticados. Los expertos dicen que Washington podría elevar su
cosecha de manzanas a 130 millones de contenedores anuales, cerca de 35% más
que las cosechas de los últimos 10 años.
Jorge Antonio Valenzuela, un organizador
del Sindicato de Trabajadores Agrícolas, asegura que "no hay una
escasez" de mano de obra en las huertas que pagan "como es
debido".
José Carranza, un inmigrante mexicano,
dijo que planeaba saltarse la cosecha de manzanas este año. Carranza, de 47
años, cree que puede irle mejor en la construcción. "Los agricultores
ofrecen US$20 por contenedor", dijo. "No es suficiente".
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