Cruceros ofrecen a sus usuarios más contacto con el sol, el aire y el mar

Tomado de The Wall Street Journal

Las nuevas embarcaciones hacen énfasis en los espacios al aire libre; más tiempo en el parque y menos en el casino

Por Andrea Petersen

Las líneas de cruceros están tratando de resolver un dilema peculiar. ¿Cómo hacerles sentir a los pasajeros que están realmente sobre el agua?

Esto podría parecer innecesario. Pero en muchos cruceros, aunque usted puede estar navegando por las azules aguas del Caribe, a veces no se siente de esa forma. Eso es especialmente cierto cuando los pasajeros pasan la mayor parte del tiempo en un enorme casino a bordo, en un cine cerrado o en un corredor sin ventanas y de techo bajo, de camino a su dormitorio.

"A medida que se vuelven más y más grandes, los barcos son casi como fortalezas", dijo Frank del Río, presidente de Prestige Cruise Holdings, compañía propietaria de las líneas de barcos Regent Seven Seas Cruises y Oceania Cruises.

Ahora, las líneas de cruceros están incrementando la cantidad de espacio al aire libre tanto en los buques de lujo pequeños como en los grandes, destinados al mercado masivo. También están ofreciendo una serie de nuevas actividades a campo abierto. El nuevo barco de Silversea Cruises, el Silver Spirit, con capacidad para 540 pasajeros, tiene 60% más de espacio en cubierta que los buques anteriores y, por primera vez en el caso de esta compañía, un restaurante al aire libre. (Los huéspedes pueden cocinar ellos mismos carne y pescado sobre rocas volcánicas calientes).

El Silhouette de Celebrity Cruises, que comenzará a navegar en julio, tendrá dos nuevos restaurantes al aire libre, y un estudio de arte abierto donde los pasajeros podrán tomar lecciones de pintura. Todo esto estará en la parte superior del barco rodeado por un espacio de césped de 1.115 metros cuadrados.

El Epic, de Norwegian Cruise Lines, que fue inaugurado a mediados del año pasado, tiene un club nocturno en la cubierta. El Magic, de Carnival Cruise Lines de Carnival Corp., tendrá un parque acuático de 863 metros cuadrados, un área de juegos electrónicos también en cubierta, así como instalaciones deportivas con bicicletas y diversas máquinas para hacer ejercicio.

El énfasis en las actividades en la cubierta es parte de un esfuerzo por atraer a clientes más jóvenes. "El viejo dicho de que los cruceros están pensados para los recién casados o para los ancianos ya no es verdad", dijo Brad Ball, un portavoz de Silversea, una línea de cruceros de lujo. Hace quince años, la edad de los pasajeros típicos de Silversea oscilaba entre los 60 y los 75. Ahora, la edad promedio es de algo más de 50 años, dice Ball.

Las empresas de cruceros se han puesto en la tarea de limpiar su reputación de ofrecer comida mala y espectáculos abordo de baja calidad para competir mejor con las ofertas de vacaciones en tierra.

Para incluir una mayor variedad de entretenimiento y comida, los cruceros son ahora más largos y más anchos. Los barcos más grandes se pueden operar en forma más eficiente. Pero añadir espacio al aire libre no siempre es fácil para los cruceros. El principal impedimento son las reglas medioambientales, ya que servilletas, portavasos o pelotas de golf podrían terminar en alta mar en caso de vientos demasiado fuertes.

Cuando Celebrity Cruises, de Royal Caribbean Cruises Ltd., estaba desarrollando un espacio con césped para una de sus líneas de cruceros, probó 12 clases diferentes de pasto antes de encontrar una lo suficientemente fuerte para resistir la sal marina y el viento, pero a la vez lo suficientemente ligera para no dañar el techo. El césped ganador crece sobre una capa delgada de arena, arcilla y piedra pómez.

Hace algunos días, en el crucero Celebrity Eclipse, un empleado estaba arrancando trozos de pasto seco y marrón e instalando tableros de madera en su lugar.

El tráfico de personas durante el popular show de soplado de vidrio dañó muchos trozos de la zona verde. Varios carteles advertían a los pasajeros que en esa zona estaban prohibidos los tacones altos y los muebles que se utilizan en la cubierta. "Daña parte de la grama y no tenemos cómo reemplazarla", dijo uno de los empleados de mantenimiento.

Aunque el barco estaba anclado en San Juan, Puerto Rico, muchos huéspedes se quedaron a bordo disfrutando del parque sobre el barco, una imagen que parecía irónica. "Hemos estado en muchos cruceros antes, hemos estado en San Juan, pero nunca habíamos visto esto", dijo Mark Griffin, de 60 años, que dirige una empresa papelera en Estados Unidos.

Como gran parte de la industria turística, las líneas de cruceros tuvieron dificultades durante la recesión, pero en el último año han comenzado a recuperarse. Por ejemplo, las ganancias de Carnival Corp. subieron 22% durante la temporada de vacaciones de mitad de 2009. Una vez que un barco es encargado, normalmente se requieren tres años para terminar su construcción, así que las embarcaciones que están zarpando ahora fueron pedidas antes de que comenzase la recesión.

Recientemente, las líneas de cruceros han reducido el número de barcos nuevos que están encargando.

La cantidad de espacio al aire libre en los cruceros todavía es muy pequeña en comparación al espacio bajo techo, especialmente en los barcos más grandes. Por ejemplo, el crucero Allure, de Royal Caribbean International, tiene 18.000 metros cuadrados de espacio al aire libre frente a 46.140 metros cuadrados de superficie bajo techo. El Allure tiene capacidad para 6.318 personas.

Las líneas de cruceros también están tratando de crear la sensación de que se está afuera en recintos cerrados. Desde gimnasios hasta estaciones de manicure están comenzando a tener ventanales que van del piso al techo, lo que ofrece una mejor vista al mar.

Carnival colocará palmeras disecadas y plantas de agave en su nuevo barco Breeze que será lanzado el próximo año. "No requieren tierra ni agua. Eso sería un gran dolor de cabeza", dijo Rubén Rodríguez, vicepresidente ejecutivo de Carnival Cruise Lines. "Uno se siente afuera incluso cuando está en un ambiente de clima controlado", explicó.

Irónicamente, Carnival tuvo que utilizar palmeras falsas en la cubierta, porque las reales no soportaron el viento y la sal del mar. En el "Central Park" del Allure, un área al aire libre llena de plantas en la mitad del barco de Royal Caribbean, se escucha una banda grabada de sonidos naturales de pájaros, grillos y ranas.

Pero algunos pasajeros no están impresionados. Krys Streeter-Tarlow, una fotógrafa de 34 años de EE.UU., estaba hace poco descansando al lado de la piscina cubierta en el Celebrity Eclipse. La zona tiene una pared de hojas y flores. "Yo sé que son falsas, son demasiado perfectas", dijo.